Es diu que hi ha força en els números. Aquest antic adagi també s'aplica al seguiment numèric, que, juntament amb altres tipus de sistemes de marcatge, és una pedra angular de les indústries de fabricació i envasatge per a un control precís de l'inventari.
Gràcies a l’àmplia gamma de materials que poden gravar amb precisió i permanència, els làsers són una eina ideal per crear sistemes d’identificació. Els candidats per a gravat amb làser inclouen números de lots, normalment aplicats a grups de productes que comparteixen característiques seleccionades; i números de sèrie, que es poden utilitzar per identificar amb precisió productes individuals. La qualitat d’alta resolució del làser també permet gravar codis llegibles per escàners. Aquests inclouen codis de barres unidimensionals, com ara codis de producte universals (UPCs), utilitzats en la gran majoria dels productes vendibles; codis de matrius de dades bidimensionals, àmpliament utilitzats en la indústria aeroespacial; i codis QR, que van començar la seva vida a la indústria de l’automoció i des d’aleshores s’han expandit fins a cobrir aplicacions de marca i màrqueting que depenen de les interaccions dels telèfons intel·ligents dels usuaris.
El marcatge de peces metàl·liques és freqüent en l'àmbit de la fabricació. Allà, tradicionalment s'ha aconseguit mitjançant l'aiguafort químic, un procés que requereix una inversió de temps i recursos. Generalment, hi ha cinc passos implicats:
· Netejar la superfície amb un dissolvent
· Aplicar una màscara mitjançant dipòsit electrostàtic o líquid que s'assequi a la part
· Treure el protector només de les zones on es pot gravar
· Immersió en un bany ple de corrosió
· Rentat i desoxidació de la peça per eliminar la màquina i el mascat
Diverses variables afecten la tria dels materials per a cada pas del procés de gravat químic. Primer és la composició de la pròpia part. A continuació, el temps passat al bany corrosiu, determinat per la profunditat de gravat requerida; això sovint requereix un enfocament de prova i d'error abans d'arribar a una fórmula establerta. Finalment, l’eliminació dels productes químics implicats, que necessita l’ús d’equips de tractament d’aigües residuals.
Per contra, el marcatge per làser és un procés senzill i senzill que es pot fer en una fracció del temps sense utilitzar consumibles que s’han de reposar regularment. El procés ofereix una capacitat de marcatge molt més consistent i repetible que la seva contrapart tradicional, basada en productes químics. El làser també ofereix la flexibilitat per produir diversos tipus de marques diferents, que es poden controlar amb precisió.
A més, si bé les peces metàl·liques utilitzades en la fabricació poden ser resistents al tractament químic, la mateixa qualitat no es troba sovint en els materials d’embalatge. Com que el làser produeix un contacte mínim al marcar, es pot utilitzar fàcilment en materials com paper, cartró i plàstics. Les aplicacions d’embalatge per a làsers s’estenen més enllà del marcatge, a més de les línies de llàgrimes de puntatge, la micro-perforació per a una vida útil prolongada dels peribles i altres millores de valor afegit.
